“蛛丝马迹”是一个常用的成语，用来形容事物留下的隐约可寻的痕迹和线索。然而，有些人对其中的“马”字产生了误解，错误地将其理解为指代“马匹”。他们把这个成语解释为从蜘蛛丝可以找到蜘蛛的所在，从马蹄印可以查出马的去向。
实际上，蛛丝和马之间存在着显著的差异。蜘蛛丝非常细小，不易察觉，而马则是庞然大物，留下的蹄痕明显得多。因此，有人提出“蚂蚁说”，认为“马”应该指代“蚂蚁”，于是有人将这个成语写成“蛛丝蚂迹”。然而，我们都知道蚂蚁一般很少留下痕迹，而且古时通称为“蚁”，单独一字“蚂”并不成词。
那么，这里的“马”到底指的是什么呢？这个成语最早见于清朝王家贲的《别雅序》中：“大开通同转假之门，泛滥浩博，几凝天下无字不可通用，而实则蛛丝马迹，原原本本，具在古书。” 这里的“马”指的并非真正的马匹，而是昆虫中的“灶马”。
这种昆虫在四季都可以见到，身体粗短，背驼，触角较长，翅膀已退化，后足发达，会跳跃。它的生活习性是白天躲藏在灶间附近的角落或缝隙等隐蔽处，夜间则出来在灶上及周围寻找暖和的地方避寒。因此，“蛛丝马迹”在古代有时也被写作“蛛丝虫迹”。灶马爬过的地方会留下许多不太明显的痕迹，这就是所谓的“马迹”。在土厨房里常常能看到蜘蛛，它们在厨房顶上结蜘蛛网。由于灶马的痕迹和蜘蛛网经常一起出现，而且两者都不太明显，因此古人常常将二者并列提及。
