提起冬至，我们其实并不陌生。在二十四节气里也算是一个非常重要的节日，俗称“冬节”、“长至节”或“亚岁”等。冬至被称为“冬节”，我们从中也可以看出这个节日的重要性，民间甚至有“冬至如大年”的说法。
那么冬至到底起源于何时呢？它的背后究竟有什么故事，以及人们在冬至日这天会进行哪些活动？
说起冬至，它的来头可不小，一直可以追溯到三千年前的周代。熟悉古代历法的朋友，就会知道我国古代有所谓的“改正朔，易服色”的传统，到了汉代的董仲舒，对之进行了进一步总结，上升到理论形态，进而提出“三统三正”的说法。“三统”，我们就不说了，我们还是说说“三正”吧。所谓的“正”就是指“正月”，我们今天将一月看作是正月，仿佛已经是常识了。
其实在古代并不是这样的，比如夏朝就是以一月为正月，故而夏建寅；商代以十二月为正月，故而商建丑；周代以十一月为正月，故而周建子。到了秦朝，则以十月为正月。而汉朝取代了秦朝以后，对其进行了大规模的否定，甚至否认其X的合法性，认为自己直接继承了周代。而董仲舒则以“三”为循环，建立起自己的黑白赤三统的历史观，故而到了汉代，则又是一个循环，与夏朝的历法一样，都是以一月为正月。此后，两千多年一直沿用了这套历法，我们通常称之为“农历”，其实它还有另外一个名字，即“夏历”。
这样，我们就明白了周代以农历的十一月为正月，并且将冬至日作为一年的岁首，也就是说在商代，冬至就相当于新年。正如《汉书》所载，“冬至阳气起，君道长，故贺······”而明确将“冬至”作为一个固定节日确定下来则在汉代，而后盛于唐宋，一直沿用至今。周代的正月相当于夏历的十一月，因此过冬和贺岁并没有太大的区别。到了汉武帝时期，重新沿用夏历，正月变成了一月，这样冬至与新年终于区别开来，基本没有什么联系。因此，作为独立意义的“过冬”是从汉武帝以后开始的，其后一直流传到今天。
汉代对冬至极为重视，将之称为“冬节”。到了这一天，不仅要举行盛大的仪式，官员还要休假。这种庆祝仪式称为“贺冬”，而官员之间相互拜访则称为“拜冬”。正如《后汉书》所载“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”由此，我们也可以看出朝野对冬至的重视程度。到了魏晋时期，冬至又有了一个别称，即“亚岁”，每逢这一天，晚辈都要向长辈拜节。宋朝以后，冬至则得到进一步发展，人们会在该日祭祀祖先与神灵。到了明清时期，就显得更为隆重了，皇帝要在这一天进行“祭天”，故有“冬至郊天”之说。
冬至从周代产生以后，这三千多年中一直在不断的发展，人们对之越来越重视，由此也衍生出一些民俗，使得冬至的节日氛围越发的浓了许多。《周礼·春官·神仕》曰：“以冬至日，致天神人鬼。”人们在这天礼敬鬼神，就是为了能够攘除灾凶，以求能有个吉兆。
到了唐宋时期，一度能和岁首并重。正如南宋时期的孟元老在《东京梦华录》所载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
其实我们对冬至最为熟悉的还是“九九消寒歌”，这个我们小时候都曾背诵过，因此会显得分为的亲切，“一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九、X，沿河杨柳；七九河开，X雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”也就是到了冬至这一天，是一年中最寒冷的日子，此后历经九九八十一日，天气逐渐复苏，就会变得越来越暖。
说起这个“九九消寒图”，其实也是文人士大夫的一种雅趣。民间的九九消寒图通常是一幅双钩描红书法，书有繁体的“庭前垂柳珍重待春風”，共有九个字，每个字又恰好九画，因此从冬至日算起，每天钩一画，九九八十一天之后，恰好能够将这九个字涂满。当然，这个操作确实有点简单，不过是民间的做法罢了。而在文人士大夫那里，则另有雅图。文人们会在白纸上绘制九枝寒梅，每枝花开九朵。一枝则对应一九，一朵则对应一天。如此，每日据天气状况用相对应的颜色填充一朵梅花。元朝杨允孚在《滦京杂咏》中则将这一情况描绘的栩栩如生，跃然纸上，“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株。”看到这里，我们不得不感慨，古代的文人们真会玩，玩的都这么文雅、有水平！
说到这里，我们似乎遗忘了冬至要吃的食物。当然，这还用说嘛，每年的冬至日不都吃饺子吗？民间有一句谚语，“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”那么吃饺子又有何渊源呢？
传说饺子是医圣张仲景发明的，他在长沙当太守期间经常坐堂开诊，施药救人。后来辞官回乡途中，看到饥民流离失所，不少人的耳朵都被冻坏了。于是，他灵机一动，将羊肉混同一些驱寒药材放进锅里一起熬煮，然后将之切碎，并用面团包成耳朵形状。煮熟后，分给灾民们食用，就这样，灾民们在寒冬能够吃到如此暖胃的食物，再也没有出现冻坏耳朵的现象。由于这种食物酷似耳朵，故而人们称之为“娇耳”。后来，又有了“饺子”的称呼，逐渐流传开来，成为了中国人的一种重要食物。
如今不光是冬至，每年的年夜饭还会吃饺子。或许这就是中国人最具代表性的传统食物了吧！
